「お札の人」で終わらせない。日本の女子教育を切り開いた先駆者の物語
2024年7月、新紙幣の発行によって「津田梅子」の名前が再び注目を集めました。新五千円札の肖像として採用された彼女ですが、「津田塾大学の創設者」というイメージ以上のことを知っている人はまだ少ないかもしれません。
実は彼女、日本初の女子海外留学生のひとりであり、アメリカで得た知見をもとに日本の女子教育を根底から変えた人物でした。この記事では、津田梅子の生涯・功績・現代に残る影響までをわかりやすく解説します。
津田梅子の生い立ちと背景｜教育に情熱を注いだ父の影響
津田梅子は1864年（元治元年）12月31日、江戸（現在の東京都新宿区）に生まれました。父・津田仙は幕府の通訳を務める語学の達人であり、西洋文化や女子教育への理解も非常に深い人物でした。
明治維新後、津田仙は築地ホテル館で勤務する傍ら、西洋野菜の栽培を開始。開明的な思想を持ち、娘を教育の場に送り出すという当時としては極めて先進的な考えを持っていました。
日本初の女子海外留学生として渡米｜わずか6歳の決断
1871年（明治4年）、明治政府による女子留学生派遣プロジェクトが始まります。北海道開拓使の黒田清隆の主導により、「女性も海外で教育を受けるべき」という発想が生まれたのです。
しかし、10年以上も外国に娘を預ける親は当時ほとんどおらず、応募者はわずか5人。津田仙は最初、長女・琴子を推薦しようとしますが反対され、最終的に6歳の次女・梅子を送り出します。この英断が、彼女の人生を大きく変えることとなります。
アメリカでの少女時代｜日本語を忘れた帰国子女の苦悩
梅子はアメリカで預け先の家庭に滞在しながら、コレジエト・インスティチュート、アーチャー・インスティチュートで教育を受けました。彼女とともに留学した山川捨松（後の大山捨松）や永井繁子（後の瓜生繁子）とは生涯にわたる友人となります。
しかし、6歳という年齢での留学は、日本語をしっかり習得する前の渡航だったため、梅子の母語は英語となり、日本語の読み書きには大きな苦労が伴いました。また、信仰面でもキリスト教の洗礼を受けるなど、日本とは異なる文化での生活が彼女の人格を形成していきます。
日本帰国後の壁と挑戦｜女子教育の必要性を実感
1882年、17歳になった梅子は帰国しますが、当時の日本では女性が教育を受け、社会で活躍することは想定されていませんでした。しかも梅子は日本語も生活様式も“外国人”そのもので、日本社会とのギャップに苦しみます。
そんな中、かつての渡航仲間であった伊藤博文の紹介で、華族女学校や桃夭女塾で英語を教える職を得ます。しかし、当時の女子教育は「良妻賢母」の育成が目的であり、梅子が求めた「自主性を尊ぶ教育」とはかけ離れていたのです。
再びの留学と科学的探究｜アメリカで学位取得
日本の女子教育に変革を起こすには、自らが高等教育を受ける必要がある――そう考えた梅子は1889年、24歳で再度アメリカへ渡ります。フィラデルフィアの名門・ブリンマー大学にて生物学を専攻。後にノーベル賞を受賞するトーマス・モーガン教授の指導のもと、カエルの卵に関する発生学の研究を行いました。
このとき彼女は、日本女性のための奨学金制度設立や支援金の募金活動にも積極的に関わり、自立した女子教育を目指す活動を本格化させていきます。
女子英学塾の創設とその精神｜津田塾大学の前身へ
1900年（明治33年）、帰国した梅子はついに東京都麹町に**女子英学塾（現・津田塾大学）**を創設します。これは日本で初めて、女性が専門的かつ自律的に学べる高等教育機関でした。
創設に尽力したのは、盟友・大山捨松や瓜生繁子、アメリカ時代の知人であるアリス・ベーコン。塾は厳しいカリキュラムと少人数制を取り入れ、質の高い教育を提供しました。当初は脱落者も多かったと言われていますが、「本物の女子教育を目指す」という梅子の信念は揺るぎませんでした。
晩年と功績｜結婚しなかった理由とは？
梅子はその後、女子英学塾の運営に全力を注ぎますが、1919年に健康を理由に塾長を辞任。1929年、66歳でこの世を去りました。
彼女が生涯独身を貫いた理由は、「女性が結婚することで学問を諦めなければならない現実」への強い反発だったとも言われています。家制度や男尊女卑が色濃い時代において、自分の意志を貫き通した人生は、多くの女性たちに希望と勇気を与えました。
新五千円札の肖像として再注目｜「お札の人」で終わらせないために
2024年に発行された新五千円札の肖像に津田梅子が採用されたことにより、再び彼女の存在が話題になりました。ただし、この肖像に使われた写真が「笑顔ではない」「美人に見えない」などSNSで賛否を呼んだのも事実です。
しかし、その容姿や表情よりも、私たちが知るべきは彼女がどんな志を持ち、何を社会にもたらしたのかということ。彼女が切り開いた道の先に、今の女子大学・高等教育があるのです。
津田梅子のお墓と“結婚できない”という都市伝説
現在、津田梅子の墓は東京都小平市にある津田塾大学の敷地内に移されています。その墓には、次のような都市伝説が存在します。
- 1回参ると結婚できなくなる
- 2回参ると離婚する
- 3回参ると呪いが解ける
あるいは、「3回目で幸せな結婚ができる」とも言われており、真相は不明です。ただ、この話からも、彼女の生き方がどれだけ常識にとらわれなかったかをうかがい知ることができます。
まとめ｜津田梅子は“教育で社会を変えた”女性だった
津田梅子は、日本初の女子留学生としてアメリカに渡り、帰国後は日本の女子教育の改革に生涯を捧げました。女性が学び、自立し、社会で活躍できる未来を夢見て、彼女は時代の常識を打ち破ってきたのです。
新紙幣にその肖像が採用された今こそ、津田梅子の生き方を「知ること」「伝えること」が、私たちの責任ではないでしょうか。
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