山本五十六とは何者か？人気が衰えない理由とは

太平洋戦争が始まった1941年、日本海軍を指揮していたのが連合艦隊司令長官・山本五十六（やまもと・いそろく）です。その名は今なお広く知られ、数ある軍人の中でも際立って高い人気を誇っています。

なぜ彼はこれほど長く国民に支持され、語り継がれているのでしょうか？

その理由には、歴史に残る軍事作戦を立案・指導したことのみならず、アメリカとの戦争を最後まで回避しようとした姿勢や、部下への思いやりのあるリーダーシップが挙げられます。さらに、航空主兵という時代の先を行く戦術をいち早く導入した先見性も高く評価されているのです。

ハワイ真珠湾攻撃：電撃作戦の象徴か、無謀な賭けか

山本五十六の名が歴史に深く刻まれる契機となったのが、1941年12月8日（現地時間12月7日）の真珠湾攻撃です。この作戦では、日本の空母6隻から発進した艦載機がアメリカ太平洋艦隊を急襲し、戦艦8隻のうち4隻を沈没させ、2隻を大破させました。

当時、航空機を主力兵器とする発想は革新的であり、「戦艦の時代は終わりを迎えた」という強烈なインパクトを世界に与えました。奇襲作戦としては成功しましたが、一方でアメリカ国民の怒りを爆発させ、戦争を長期化させるきっかけとなった点は否定できません。

山本自身も、「半年や一年は暴れてみせるが、二年三年となれば全く自信はない」と語ったと言われており、戦争が長引けば日本に勝ち目はないという現実を見据えていたのです。

山本五十六は、従来の戦艦中心の海軍戦略から脱却し、航空機中心の戦術を打ち出した軍事思想の先駆者でもあります。1930年に海軍航空本部技術部長に就任して以降、航空兵力の整備と技術革新に取り組みました。

当時の日本は航空機や航空母艦の整備が他国に比べ遅れていましたが、彼の努力により、開戦時には6隻の空母を擁する世界有数の航空戦力を築き上げました。この航空主兵思想は、真珠湾やマレー沖海戦、さらには珊瑚海やミッドウェーといった主要作戦で存分に活かされました。

特に、戦艦「プリンス・オブ・ウェールズ」撃沈という歴史的事件を含むマレー沖海戦では、航空機が移動中の戦艦を撃沈するという前例のない成果を挙げ、航空優勢の時代を決定づけました。

1942年のミッドウェー海戦では、日本海軍が空母4隻を失い、戦局が大きく変わるターニングポイントとなりました。この敗北は、情報戦でアメリカに後れを取ったことや、奇襲作戦への過信、そして柔軟な戦術転換ができなかった点など、複合的な要因が絡んでいます。

山本五十六の戦術は、それまでの成功体験に支えられていたがゆえに、逆に変化への対応力に限界があったとも言われています。戦局が不利になる中、海軍内外でその評価は分かれるようになりました。

山本五十六は、1919年から1921年にかけてハーバード大学に留学し、その後もアメリカに長期駐在していました。この経験により、アメリカの国力や文化を深く理解していた彼は、日独伊三国軍事同盟や日米開戦に反対する立場を貫いていました。

「アメリカと戦争すれば、必ず敗北する」との信念を持ち、開戦回避のための外交努力を重ねていたとされます。皮肉にもその努力は実らず、自らが反対していた戦争の指揮を執ることになったのです。

1943年4月18日、山本五十六はブーゲンビル島方面への視察中、米軍の待ち伏せ攻撃を受け搭乗機が撃墜され、戦死しました。この「ヴェンジェンス作戦」は、米軍が日本側の暗号を傍受・解読して実行したとされ、軍事史上でも特筆すべき事例です。

山本の死は日本全国に深い衝撃を与え、国葬が行われるほどの国民的英雄としてその死が悼まれました。

軍事指導者としての側面に加えて、山本五十六は教育者としての思想も強く持っていました。「人は育てるもの」という信念のもと、部下に対しても単なる命令ではなく、共感と信頼による指導を重んじました。

彼の残した名言の中には、現代の教育論や人材育成論にも通じる要素が多くあり、彼のリーダーシップは時代を越えて評価され続けています。

山本五十六は、敵国であったアメリカの軍事関係者からも高く評価されており、戦術家としてだけでなく、戦略家としても類まれな能力を有していたと評されています。

米軍の海軍史家サミュエル・エリオット・モリソンは「彼が日本にいなかったら、太平洋戦争はもっと早く終わっていただろう」と評し、山本の存在が戦争を長引かせた要因の一つだったとまで述べています。

連合艦隊司令長官・山本五十六は、航空主兵の時代を切り拓いた軍人でありながら、戦争を避けようとする知的な平和主義者でもありました。

その功績は、戦術的な成功と失敗を問わず、日本の近代軍事思想に大きな影響を与えたという点で揺るぎないものがあります。

今を生きる私たちにとって、彼の姿勢や哲学は、リーダーシップとは何か、時代をどう見据えるべきかを考える上で、今なお重要な示唆を与えてくれます。