持統天皇とは？日本初の女性譲位と律令国家の礎を築いた稀代の女帝

歴史人物

2025.05.02

持統天皇（じとうてんのう）は、日本の古代史において欠かすことのできない女性天皇です。彼女は父・天智天皇、夫・天武天皇の意志を継ぎ、国家制度や都市計画、文化発展に大きな足跡を残しました。この記事では、彼女の生涯と業績を時代背景とともに詳しく解説します。

持統天皇の出自と誕生背景

持統天皇の本名は鸕野讃良皇女（うののさららのひめみこ）といい、大化元年（645年）、中大兄皇子（のちの天智天皇）と蘇我倉山田石川麻呂の娘・遠智娘（おちのいらつめ）の間に生まれました。父方は皇室、母方は蘇我氏という当時の二大権力を併せ持つ家系であり、政治的影響力の強い存在でした。

当時の日本では女性が政治の第一線に立つ例は少なく、鸕野讃良のような女性が後に天皇となることは、極めて異例であり画期的なことでした。

672年、天智天皇の崩御後に皇位継承をめぐる「壬申の乱」が発生します。夫・大海人皇子（のちの天武天皇）は吉野に退き、反乱軍を組織しました。鸕野讃良皇女は夫に同行し、戦局の要所では物資や兵站の調整、指示伝達といった後方支援に従事していたとされています。

史料の記述は限られているものの、彼女の冷静かつ実務的な行動は、夫の勝利に大きく貢献したと見られています。軍師的役割を果たしていたという指摘もあり、すでにこの時点で彼女の指導者としての資質が表れています。

天武天皇は日本初の本格的な律令国家体制を目指し、中央集権化を急速に進めました。八色の姓の制定、官位制度の整備、戸籍の編纂などが行われたほか、草壁皇子を皇太子に指名しました。

しかし、草壁皇子と対立する形で頭角を現していたのが天智天皇の息子・大津皇子でした。天武の崩御後、大津皇子が謀反の疑いで自害する事件が発生します。これは持統皇后が草壁を守るために働きかけた可能性が高いとされており、彼女の強い母性愛と政治的決断力がうかがえる一幕です。

草壁皇子が若くして亡くなったため、持統は689年に事実上の執政者として政務を取り仕切り、690年に正式に即位し持統天皇となります。彼女は飛鳥浄御原令を施行し、法治国家の構築に尽力しました。

この令は税制や戸籍、土地制度などを体系化し、のちの大宝律令や養老律令の母体となるものでした。持統天皇の治世は、形式だけでなく実質的にも律令国家の創始期としての意義を持ちます。

694年には、当時としては革新的な都城都市「藤原京」が完成します。これは中国・唐の長安をモデルとした整然とした都市で、官庁街と居住区が区分され、都市計画の観点からも先進的な試みでした。

697年、持統天皇は孫・軽皇子（後の文武天皇）に譲位を行います。これは日本で最初に行われた「譲位」であり、以後の上皇制度、摂関政治の基礎を築く先例となりました。

持統天皇は政治的な手腕に優れていただけでなく、文化的な教養人でもありました。とくに和歌においては、後世にまで伝わる作品を残しています。

春過ぎて夏来にけらし白妙の衣干すてふ天の香具山

この歌は、『百人一首』にも選ばれ、四季の移ろいを女性らしい感性で詠んだ名作として知られています。美しい自然描写の背後には、国家の安寧を願う天皇としての想いが込められているとされます。

持統天皇は、一時的な女性君主にとどまらず、律令国家の枠組みを実質的に築き上げ、皇位継承の安定化を図り、文化面でも後世に影響を与えました。彼女の功績は、現代の視点から見ても非常に先進的で、まさに「制度を創った女帝」と呼ぶにふさわしい存在です。