後桜町天皇は、幼い後桃園天皇への皇位継承をつなぐため即位し、退位後も光格天皇を導いた最後の女性天皇です。
第117代天皇としての在位は約9年ですが、その後も第118代後桃園天皇、第119代光格天皇を支え、皇統の危機や幕府との緊張に向き合いました。
とくに注目したいのは、「中継ぎの女帝」として即位したこと以上に、上皇となってから長く皇室を支えたことです。現在の皇室につながる光格天皇の時代を見守った点まで含めると、後桜町天皇の歴史的な存在感が見えてきます。
後桜町天皇とは？最後の女帝が即位した理由
後桜町天皇は、江戸時代に即位した第117代天皇で、現在までの日本史上もっとも新しい女性天皇です。宮内庁も後桜町天皇を第117代、父を桜町天皇、母を尊称皇太后舎子としています。
元文5年（1740年）、第115代桜町天皇の第二皇女として生まれました。幼いころは以茶宮、あるいは緋宮（あけのみや）と呼ばれ、のちに智子（としこ）内親王となります。
母は関白・左大臣を務めた二条吉忠の娘、二条舎子です。
後桜町天皇の生涯を理解するとき、最初に整理しておきたいのが家族関係です。
- 父は第115代桜町天皇
- 異母弟が第116代桃園天皇
- 桃園天皇の皇子・英仁親王が第118代後桃園天皇
- 後桃園天皇の後を継いだのが第119代光格天皇
元の記事では八穂宮が後桜町天皇の「息子」のようにも読める表現になっていましたが、八穂宮、のちの桃園天皇は後桜町天皇の異母弟です。
母の二条舎子には皇子がいなかったため、典侍・姉小路定子が産んだ八穂宮が舎子の子として扱われる形になり、皇位継承者となりました。
異母弟・八穂宮が第116代桃園天皇に即位
延享4年（1747年）、桜町天皇が譲位し、八穂宮が第116代桃園天皇として即位します。
皇位を継ぐ男子が即位したため、一見すると皇統は安泰に見えます。
ところが、後桜町天皇の生涯では、ここから何度も「次の天皇を誰にするのか」という問題が繰り返されることになります。
寛延3年（1750年）、緋宮には内親王宣下があり、智子内親王と称するようになりました。同じ年には父の桜町天皇も崩御しています。
智子内親王自身がこの時点で将来天皇になると想定されていたわけではありません。
その人生を大きく変えたのが、異母弟・桃園天皇の早すぎる崩御でした。
桃園天皇が22歳で崩御し、智子内親王が第117代天皇へ
宝暦12年（1762年）、桃園天皇が数え年22歳という若さで崩御します。
桃園天皇には皇子の英仁親王がいました。しかし、当時まだ5歳でした。
そこで朝廷では皇位継承について検討が行われ、幼い英仁親王が成長するまで皇位をつなぐ存在として、桃園天皇の異母姉にあたる智子内親王が践祚します。
これが第117代後桜町天皇です。
宝暦12年7月27日、後桜町天皇は皇位につきました。宝暦12年は西暦1762年にあたり、在位は明和7年11月24日までとされています。
後桜町天皇の即位は、前の女性天皇である明正天皇が退位して以来、約119年ぶりの女性天皇の登場でした。
「中継ぎ」と説明されることが多い即位ですが、私はこの言葉だけで後桜町天皇を理解すると、少し見誤るように感じます。
確かに幼い英仁親王への皇位継承を前提とした即位でした。しかし、天皇として宮中儀礼を担い、その後は上皇として二代の天皇を支えることになります。
つまり、皇位を一時的に預かった人というより、皇統が不安定だった時代を長期間支えた人物として見るほうが、その役割を理解しやすいでしょう。
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後桜町上皇は第118代後桃園天皇をどう支えた？
後桜町天皇は、予定されていた皇位継承を実現し、明和7年（1770年）11月に英仁親王へ譲位しました。
西暦表記では年末の暦の違いで分かりにくい資料もありますが、後桜町天皇の在位は明和7年11月24日までとされています。翌1771年には後桃園天皇の即位に伴う儀礼が行われています。
英仁親王が第118代後桃園天皇となり、後桜町天皇は太上天皇、つまり上皇となりました。
ここまでであれば、幼い皇子が成長するまで皇位を守るという当初の役目は無事に終わったことになります。
ところが、皇統の問題はこれで解決しませんでした。
後桃園天皇も若くして崩御し皇統が危機に
安永8年（1779年）、後桃園天皇も数え年22歳という若さで崩御します。
父の桃園天皇も同じく若くして亡くなっており、二代続けて若い天皇を失う異例の事態となりました。
さらに深刻だったのは、後桃園天皇に皇子がいなかったことです。
皇女の欣子内親王はいましたが、皇位を継ぐ男子はいません。
ここで、桜町天皇から桃園天皇、後桃園天皇へと続いてきた直系の男子による皇位継承は行き詰まります。
後桜町上皇は再び、「誰に皇位を継がせるのか」という大きな問題の中心に立つことになったのです。
後桃園天皇が崩御したあとの御製として、後桜町上皇の次の歌が紹介されています。
「寄民祝国」
民やすき この日の本の 国の風
なほただしかれ 御代のはつはる
後桃園天皇の崩御後、諒闇が明けて初めて迎えた正月に詠まれた御製として、2020年9月19日のSNS投稿でも紹介されています。
後桜町天皇の御製を紹介した投稿
単なる皇位継承の制度問題だけでなく、若い天皇を二人続けて見送った後桜町上皇自身にとっても、非常に重い時期だったはずです。
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後桜町上皇は第119代光格天皇をどう支えた？
後桃園天皇に皇子がいなかったため、新たな皇位継承者として選ばれたのが、閑院宮典仁親王の六男で、当時9歳だった祐宮（さちのみや）です。
のちの第119代光格天皇になります。
閑院宮家は、第113代東山天皇の皇子・直仁親王を祖とする宮家です。
つまり光格天皇は、後桃園天皇の直系の皇子ではなく、東山天皇につながる傍系の皇族から皇位を継承しました。
皇統が絶える危機を、別の系統から天皇を迎えることで乗り越えたことになります。
後桜町上皇は、幼い光格天皇をよく指導したと伝えられています。
たびたび内裏に赴いて光格天皇と面会し、学問や天皇としての心得を伝えたとされています。後桜町上皇が幼い光格天皇を支えたことから、後世にはしばしば「国母」とも表現されました。
もちろん、後桜町上皇は光格天皇の実母ではありません。
ここでいう「国母」は、制度上の正式な母子関係というより、若い天皇を守り育てた存在への評価を込めた表現と理解するのがよいでしょう。
光格天皇も傍系から皇位に入った自らの立場を意識し、熱心に学問へ取り組んだと伝えられています。
後桜町上皇が周囲の人々に、光格天皇を見習って勉学に励むよう勧めたという話も残ります。
後桜町上皇自身も和歌や書に優れ、学問を好んだ人物でした。
文筆に優れ、多くの宸記や宸翰、御詠草を残し、『禁中年中の事』という著作も伝わっています。譲位後には『孟子』『貞観政要』『白居易』などの進講を受けたともされ、単なる儀礼的な上皇ではなく、学問を大切にする生活を続けていました。
この姿勢は、学問を重視した光格天皇との関係を考えるうえでも興味深い点です。
年齢を重ねても学び続け、それを次の世代へ伝える。
私自身も年齢を重ねてから改めて学ぶ時間の大切さを感じていますが、後桜町上皇の生涯には、権力とは別の形で人を導く力が見えてくるように思います。
天明の大火では青蓮院へ避難
天明8年（1788年）には京都を大火が襲い、内裏を含む広い地域が焼失しました。
この天明の大火で、光格天皇は聖護院へ、後桜町上皇は青蓮院へ避難したと伝えられます。
後桜町上皇の生母・青綺門院は隣接する知恩院へ移り、両者の行き来のために廊下が設けられたという記録も紹介されています。後桜町上皇が青蓮院を学問の場として利用したことを伝える資料もあります。
2021年5月4日のSNS投稿でも、天明の大火と青蓮院、知恩院との関係が紹介されています。
天明の大火と後桜町上皇についての投稿
皇位継承問題だけを見ると、後桜町上皇は政治的な局面でのみ活動した人物のように見えます。
しかし実際には、飢饉や大火など、京都の社会そのものが大きく揺れた時代を生きていたことも忘れてはいけません。
尊号一件で光格天皇を諫め幕府との衝突を避ける
後桜町上皇と光格天皇の関係を象徴する出来事が、尊号一件です。
寛政元年（1789年）、光格天皇は19歳前後となり、自らの立場について深く考える年齢になっていました。
光格天皇は形式上、後桃園天皇の養子として皇統を継いでいます。
しかし実父は閑院宮典仁親王です。
そこで光格天皇は、実父の典仁親王に太上天皇の尊号を贈りたいと考えました。
ところが太上天皇は、原則として皇位にあった天皇が譲位した後に用いられる称号です。
典仁親王は天皇に即位していません。
そのため江戸幕府側は反対し、とくに老中・松平定信が強い姿勢を示しました。
一方の朝廷では、光格天皇の意向を受けて公家たちの間で協議が進みます。
この問題は、単に「父親に称号を贈れるか」という話ではありません。
天皇と朝廷が皇室内部の称号をどこまで自ら決められるのか、幕府がどこまで関与するのかという、朝廷と幕府の権限に関わる問題でした。
このまま進めば朝廷と幕府の大きな対立に発展しかねません。
前関白で典仁親王の弟にあたる鷹司輔平らが調整に動き、典仁親王の待遇改善なども模索されました。
そして後桜町上皇も、光格天皇を説得したと伝えられています。
その際に有名なのが、
「御代長久が第一の孝行」
という言葉です。
つまり、父に尊号を贈ることにこだわって朝廷と幕府の対立を深めるより、自らの治世を長く安定させることこそ最大の親孝行ではないか、と諭したと理解されています。
ただし、後桜町上皇の一言だけでその場ですべてが解決した、と考えるのは単純化しすぎでしょう。
尊号問題はその後も続き、関係した公家が処分されるなど長期化しました。最終的に尊号の実現は見送られます。
それでも、若い光格天皇に対して後桜町上皇が冷静な助言をしたことは、朝廷と幕府の全面衝突を避けるうえで重要だったと考えられます。
私はここに、後桜町上皇の政治的な力量がよく表れているように思います。
自分の考えを押し通すのではなく、皇室を長く安定させることを優先する。
これは皇位を「つなぐ」ために即位した後桜町天皇の生涯を貫く姿勢にも見えます。
なお、典仁親王から光格天皇へ続く家系は、その後の仁孝天皇、孝明天皇、明治天皇へとつながり、現在の皇室へ続いています。
尊号一件から約90年後の明治17年（1884年）、典仁親王には太上天皇の尊号が追贈され、慶光天皇の諡号が贈られました。
後桜町上皇が守ろうとした皇統が、その後の日本の皇室史につながっていったことを考えると、尊号一件も単なる江戸時代の宮中事件ではなくなってきます。
天明の大飢饉では御所千度参りの民衆にリンゴを配る
後桜町上皇の人物像を伝えるもう一つの有名な逸話が、天明の大飢饉と御所千度参りです。
天明7年（1787年）、飢饉と米価高騰に苦しむ人々が京都御所の周囲に集まり、御所の周りを繰り返し巡って祈る「御所千度参り」が広がりました。
京都の市民だけでなく、大坂や近江などからも人々が訪れ、一日に数万人規模となる日もあったことが研究で紹介されています。
暑い時期でもあり、朝廷側は御所の塀沿いの溝を清掃して水を流しました。
そして後桜町上皇の仙洞御所からは、およそ3万個のリンゴが振る舞われたとされています。有栖川宮家や一条家から茶、九条家や鷹司家から握り飯が配られたという記録も伝わります。
現在よく見る西洋リンゴとは異なり、当時のものは日本で古くから栽培されていた小型の和リンゴと考えられています。
「3万個」という数字だけを見ると少し驚きますが、御所千度参り自体が一日数万人にも及ぶ大規模な群参だったことを知ると、その背景が見えやすくなります。
光格天皇も民衆の窮状を憂慮し、京都所司代を通じて幕府側へ救済を求めました。
従来、朝廷が幕府の政治へ直接口を出すことは厳しく制限されていました。そのため、この働きかけは朝廷と幕府の関係を考えるうえで重要な出来事です。
幕府側も救済米を放出しました。
資料によって「1500俵」「1500石」など表記の違いが見られるため単純化には注意が必要ですが、朝廷側からの働きかけを受けて幕府が救済に動いたことは注目されます。
2020年1月12日のSNS投稿でも、仁和寺から贈られたリンゴを後桜町上皇が人々に振る舞った逸話が紹介されています。
後桜町上皇とリンゴの逸話を紹介した投稿
こうした出来事によって、京都の人々が朝廷を「自分たちの苦しみに目を向ける存在」と感じる機会が増えた可能性はあります。
ただし、「この出来事だけが直接明治維新や尊王思想を生んだ」と断定するのは適切ではありません。
幕府の権威低下、国学や尊王論の広がり、外交問題など、幕末へ向かう流れには多くの要因があります。
それでも、天明の飢饉に際して朝廷が民衆救済へ関心を示し、幕府へ働きかけたことは、朝廷の政治的・社会的な存在感が再び強まる流れの一場面として見ることができるでしょう。
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後桜町天皇の業績は何だったのか？
後桜町天皇の業績というと、「最後の女帝だった」という一点だけが強調されがちです。
しかし生涯全体を見渡すと、より重要なのは三度にわたって皇位継承の節目に立ち会ったことではないでしょうか。
最初は1762年です。
桃園天皇が急逝し、5歳の英仁親王へすぐ皇位を継がせることが難しい状況で、自らが皇位につきました。
二度目は1770年です。
英仁親王が成長すると、自ら皇位にとどまり続けるのではなく、予定どおり譲位して後桃園天皇へ皇位を渡しました。
そして三度目が1779年です。
後桃園天皇が皇子を残さず崩御すると、今度は傍系の閑院宮家から幼い光格天皇を迎え、その成長を支えました。
この三つを並べると、後桜町天皇の役割がはっきりします。
自分自身の皇統や権力を広げるのではなく、次の世代へ皇位を安定して受け渡すことを繰り返した天皇だったのです。
そこに私は、後桜町天皇という人物を見るうえでの大切な視点があると考えています。
歴史では、戦争に勝った人物や制度を大きく変えた人物が目立ちます。
しかし制度が危機に陥ったとき、「壊れないようにつなぐ」役目を担った人も同じように重要です。
後桜町天皇は、まさにそのタイプの人物ではないでしょうか。
光格天皇はその後、古い朝廷儀礼の再興にも力を入れ、朝廷の権威を高めていきます。
その光格天皇を幼少期から見守り、学問を重んじる姿勢を伝え、尊号一件では行き過ぎを諫めたのが後桜町上皇でした。
その意味では、光格天皇の業績だけを見るのではなく、その背後に後桜町上皇という経験豊かな天皇経験者がいたことにも目を向ける必要があります。
また、後桃園天皇の皇女・欣子内親王は、のちに光格天皇の中宮となりました。
傍系から迎えられた光格天皇と、後桃園天皇の皇女との婚姻によって、旧来の皇統とのつながりがより強く示される形になったことも重要です。
皇位継承とは、単に「次の一人」を決めれば終わるものではありません。
その人物が宮中で受け入れられ、前の皇統との連続性をどう保つかまで含めて考える必要があります。
後桜町上皇の役割は、その連続性を支えることにもあったのでしょう。
後桜町天皇はなぜ「国母」と呼ばれたのか
後桜町上皇は、しばしば「国母」と呼ばれます。
本来の意味からいえば、国母は天皇の母を指す言葉です。
後桜町上皇は光格天皇の実母ではありませんから、この呼び方は文字どおりの親子関係を示すものではありません。
それでもこの言葉が使われるのは、幼くして傍系から即位した光格天皇を、母のような立場で導いた人物として評価されたためと考えると分かりやすいでしょう。
後桜町上皇自身には子がありませんでした。
しかし、桃園天皇の皇子である後桃園天皇を支え、その後は閑院宮家から迎えられた光格天皇を導きました。
血縁上の母ではなくても、皇統を守り次世代を育てるという意味では、大きな母性的役割を果たしたと後世の人々が受け止めたのでしょう。
後桜町天皇は、和歌や書にも優れた人物として知られています。
晩年まで静かに学問と文筆に親しみ、文化10年（1813年）、74歳で崩御しました。
宮内庁によれば、陵は京都市東山区今熊野泉山町、泉涌寺内の月輪陵（つきのわのみささぎ）です。後桜町天皇だけでなく、明正天皇、桜町天皇、桃園天皇、後桃園天皇、光格天皇などの陵も同じ地域にあります。
後桜町院の追号が贈られ、現在では「後桜町天皇」として知られています。
また、光格天皇以後は崩御後の追号に「天皇」を用いる形が復活したため、後桜町天皇は現在まで最後の女性天皇であると同時に、崩御後に「院」と称された最後の天皇ともされています。
後桜町天皇とは？最後の女帝の即位と業績まとめ
第117代後桜町天皇は、桃園天皇が若くして崩御し、その皇子・英仁親王がまだ5歳だったことから、皇位をつなぐために即位した女性天皇です。
約9年間の在位を経て英仁親王、すなわち後桃園天皇へ譲位しましたが、後桃園天皇も若くして皇子を残さず崩御しました。
その結果、皇統は再び危機を迎え、閑院宮家から9歳の光格天皇が迎えられます。
後桜町上皇はこの幼い天皇を支え、学問を勧め、尊号一件では「御代長久が第一の孝行」と諭したと伝えられています。
天明の大飢饉では御所千度参りに集まった人々へ約3万個のリンゴを振る舞ったという記録も残り、和歌・書・学問にも優れた人物でした。
私が後桜町天皇の生涯でもっとも印象深く感じるのは、華々しく権力を振るったことではありません。
皇位が途切れそうになるたび、自分が必要とされる場所に立ち、次の世代へ静かに橋を渡したことです。
中継ぎとして即位し、約9年で譲位しただけなら、歴史の一場面として終わっていたかもしれません。
しかし、その後も後桃園天皇を見守り、さらに現在の皇室につながる光格天皇を長く支えました。
「最後の女帝」という言葉だけでは、この人物の本当の大きさは十分に伝わりません。
後桜町天皇は、皇統が揺らいだ18世紀後半に、天皇として、上皇として、教育者として皇室の連続性を支えた人物だったのです。
徳川時代の前の女性天皇である明正天皇については、こちらの記事でも紹介しています。
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よくある質問
後桜町天皇はなぜ即位したのですか？
第116代桃園天皇が宝暦12年（1762年）に若くして崩御し、皇子の英仁親王がまだ5歳だったためです。
英仁親王が成長して皇位を継ぐまで皇統を支える役割として、桃園天皇の異母姉・智子内親王が第117代後桜町天皇として即位しました。
後桜町天皇は現在まで最後の女性天皇ですか？
はい。後桜町天皇は1762年に即位しており、その後、現在まで女性天皇は即位していません。
そのため、後桜町天皇は現在までの日本史上もっとも新しい女性天皇、一般には「最後の女帝」と呼ばれています。
後桜町天皇と現在の皇室にはどのような関係がありますか？
後桜町天皇のあと、後桃園天皇に皇子がいなかったため、閑院宮典仁親王の皇子である光格天皇が即位しました。
後桜町上皇は幼い光格天皇を支え、その光格天皇から仁孝天皇、孝明天皇、明治天皇へと皇統が続いています。その意味で後桜町上皇は、現在につながる皇統が確立していく重要な時期を支えた人物といえます。
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