元明天皇（げんめいてんのう）は、日本の古代史において見逃されがちな存在ですが、実は非常に重要な役割を果たした女帝です。教科書では「平城京に遷都した天皇」として名を残していますが、女性であったことを知っている人は意外と少ないかもしれません。
本記事では、元明天皇がどのような経緯で即位し、どのような政策を進めたのか、そしてその治世を支えた人物たちにも注目しながら、その実像に迫っていきます。
元明天皇の生い立ちと家系：皇女・阿倍内親王としての歩み
元明天皇の本名は阿倍皇女（あべのひめみこ）。斉明天皇7年（661年）に生まれ、父は天智天皇、母は蘇我倉山田石川麻呂の娘・姪郎（めいのいらつめ）です。元明天皇は、第41代持統天皇の叔母にあたり、王統の中でも非常に有力な血筋でした。
天武天皇の第8年（679年）、草壁皇子（持統天皇の子）と結婚します。草壁皇子は天武天皇の皇太子に指名されており、将来の天皇と目される存在でした。2人の間には、軽皇子（後の文武天皇）が生まれ、将来の皇統を担う存在として期待されていました。
草壁皇子の死と文武天皇の即位
しかし、持統天皇3年（689年）、草壁皇子が早世し、阿倍皇女は夫を失います。その後、文武元年（697年）、息子の軽皇子が15歳で即位し、文武天皇となります。阿倍皇女は皇太妃という立場で皇室を支える存在となりました。
ところが、慶雲4年（707年）、文武天皇が25歳の若さで崩御してしまいます。皇位を継ぐべき首皇子（後の聖武天皇）はまだ幼く、当時の政治状況では天皇として立つには未熟すぎると判断されました。ここで、持統天皇と同様に、母である阿倍皇女が中継ぎとして即位することになります。これが第43代元明天皇の即位です。
元明天皇の治世と政治体制の整備
元明天皇の治世は、8年間と短いものの、その中でいくつもの重要な政策が実行されました。その多くは、持統・文武両天皇の時代に進められていた改革を受け継ぎ、実施に至ったものです。
藤原不比等の登用と官僚機構の確立
元明天皇の治世を実質的に支えたのが、藤原不比等（ふじわらのふひと）です。彼は中臣鎌足の子で、父を早くに亡くしていたものの、草壁皇子に仕えたことをきっかけに政治の世界で頭角を現しました。
不比等は元明天皇の側近として、大宝律令の整備や皇族の後継策など国家運営の中枢に関わります。特に、元明天皇の側近であり女官でもあった橘三千代との結びつきにより、娘の藤原宮子が首皇子（後の聖武天皇）の母となるなど、藤原氏の台頭の礎を築いたのです。
和同開珎の鋳造
慶雲5年（708年）、武蔵国から献上された「和銅」をきっかけに、日本初の流通貨幣として知られる和同開珎（わどうかいちん）の鋳造が始まります。
これは貨幣経済の始まりを象徴する政策であり、中国・唐の影響を強く受けた制度でもありました。元明天皇の治世における経済近代化の一端といえるでしょう。
平城京への遷都
和銅3年（710年）、藤原京から平城京（現在の奈良市）へと遷都が行われます。この事業は、律令国家にふさわしい首都を整える国家的プロジェクトであり、以後の奈良時代の舞台となる重要な出来事です。
平城京は唐の長安を模した条坊制の都市であり、政治・宗教・文化の中心地として約70年にわたり機能しました。
古事記と風土記の編纂命令
和銅5年（712年）、元明天皇は太安万侶に命じて『古事記』を献上させます。これは日本最古の歴史書であり、神話から初期の天皇までの系譜が記されています。
また翌年には、各国に風土記（ふどき）の編纂を命じます。これは地方の地理や伝承、産物などを記録したもので、中央集権国家の情報管理政策の一環と考えられます。
元明天皇の譲位とその後
和銅8年（715年）、元明天皇は「老い」を理由に譲位を決意します。とはいえ、当時の元明天皇は54歳であり、健康上の理由というよりは、孫・首皇子の成長を待つ間の中継ぎとしての役割を果たしたことによる決断だったのでしょう。
皇位は、文武天皇の姉であり、元明天皇の娘である氷高皇女に譲られます。彼女は第44代元正天皇として即位し、日本史上唯一の女性から女性への皇位継承となりました。
元明天皇は譲位後、「太上天皇（上皇）」として政治の補佐を続けました。養老5年（721年）、病により61歳で崩御され、佐保山東陵に葬られます。
元明天皇の治世を支えた藤原不比等の役割
元明天皇の時代、最も重要な政治的キーパーソンが藤原不比等です。彼の政治手腕は後の藤原氏繁栄の基礎となるもので、以下のような功績があります：
- 草壁皇子・文武天皇・元明天皇への忠誠と補佐
- 大宝律令の整備と官制改革の推進
- 藤原宮子・光明子を通じた皇統との結びつきの強化
不比等は元明天皇の譲位から5年後に亡くなりますが、彼が整えた政治制度はその後も機能し続け、日本の古代国家体制の礎を築きました。
まとめ：元明天皇の歴史的意義
- 藤原京から平城京への遷都を実現し、律令国家の首都機能を整備
- 和同開珎の鋳造や古事記・風土記の編纂により、経済・文化の近代化を推進
- 女性から女性への唯一の皇位継承を実現し、王統の安定に貢献
- 藤原不比等の登用により、後の藤原政権確立の礎を築いた
わずか8年間の在位ながら、元明天皇は歴史的に極めて重要な役割を果たしました。表には出にくいながらも、王統と国家の橋渡し役を果たした元明天皇は、再評価されるべき女帝のひとりといえるでしょう。
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