こんにちは、歴史ファンの皆さん、そして日本史を学びたいと思っている皆さん。今回は、幕末という激動の時代に生きた第121代・孝明（こうめい）天皇の、あまりにも突然の死について見ていきたいと思います。
公式には天然痘が死因とされていますが、なぜか昔から「暗殺された」「毒殺された」という説が絶えません。この孝明天皇の死の真相は、日本の歴史を大きく動かすきっかけとなった、まさに「幕末最大のミステリー」なのです。
この記事では、孝明天皇がどんな人物だったのか、崩御までの経緯、そして長年にわたって語られてきた毒殺説の根拠について、最新の研究も交えながら、初心者の方にも分かりやすく解説していきます。彼の死の謎を解き明かすことで、明治維新がどのようにして始まったのかが、より深く理解できるはずです。
孝明天皇はどんな人物だったの？攘夷と公武合体の狭間で
孝明天皇は、1831年（天保2年）に仁孝（にんこう）天皇の皇子として生まれ、1846年（弘化3年）に即位しました。彼は「外国が嫌い」というイメージが強いかもしれませんが、実はとても複雑な政治的立場にありました。
揺るぎない攘夷（じょうい）思想
孝明天皇は、外国の文化や思想が日本に入ってくることに強い危機感を抱いていました。彼は、外国との貿易によって日本の伝統や秩序が乱されることを恐れていたのです。1858年に日米修好通商条約が締結された際、幕府が天皇の許可（勅許）を得ずに独断で進めたことに激しく怒り、一時は「天皇の位を譲る」とまで言い出すほどでした。
幕府との協調を重視した公武合体
しかし、一方で孝明天皇は、幕府を倒そうと考える薩摩（さつま）藩や長州（ちょうしゅう）藩といった勢力とは一線を画していました。彼は、日本の伝統的な支配体制である朝廷と幕府が力を合わせて国難に立ち向かう「公武合体」を理想としていました。
その証拠に、自分の妹である和宮（かずのみや）を将軍・徳川家茂（とくがわいえもち）に嫁がせるという、歴史的な政略結婚を進めています。また、京都の治安維持を任せた京都守護職・松平容保（まつだいらかたもり）には、絶大な信頼を寄せていました。
孝明天皇は、単なる「外国嫌いの天皇」ではなく、日本の伝統を守ろうとしながらも、幕府との協調を模索する、非常にバランス感覚に優れた人物だったと言えるでしょう。
公式見解「天然痘」による崩御までの経緯
孝明天皇は、なぜ突然命を落としてしまったのでしょうか。その最期の様子は、日記や記録に詳しく残されています。
病状の急変と公式発表
孝明天皇が体調を崩したのは、1866年12月11日（慶応2年）のことでした。当初は風邪と診断されましたが、3日後には顔や手に発疹が現れ、天然痘であることが疑われ始めます。この時代、天然痘は不治の病とされ、発症すれば死に至る可能性が高い、恐ろしい病気でした。
しかし、12月19日には食欲も回復し、「快方に向かっている」という報告が上がります。誰もが安心しかけた矢先、事態は急変します。12月24日になって、再び高熱と嘔吐（おうと）が始まり、容態が急速に悪化していったのです。
そして、翌日の12月25日、孝明天皇はついに崩御されました。死の直前には、体に紫色の斑点（紫斑）ができ、全身の開口部から血が出るなど、非常に激しい症状を示したと記録されています。
最終的に、朝廷は孝明天皇の死因を「天然痘による病死」と公式に発表しました。
なぜ「毒殺説」が囁かれるの？その根拠と最新の研究
公式発表にもかかわらず、なぜ孝明天皇の死に「毒殺」という疑惑がつきまとうのでしょうか。そこには、いくつかの理由があります。
① 病状の不自然な急変
最大の疑問は、一度は快方に向かっていたはずの病状が、なぜ突然急変したのかという点です。天然痘では、一度峠を越えれば回復に向かうのが一般的です。しかし、孝明天皇は回復したかのように見えた後、たった1日で激しい症状を再発し、崩御に至っています。この不自然さが、毒を盛られたのではないかという疑いを呼びました。
② 記録に残る出血症状
死の直前に見られた全身からの出血や紫斑の出現は、天然痘の中でも「出血性天然痘」と呼ばれる非常に稀な症状です。しかし、この症状は、ヒ素やタリウムといった毒物中毒でも見られる症状と酷似しています。このため、毒物によって引き起こされた症状ではないかという見方がされました。
③ 当時の人々の証言
イギリスの外交官アーネスト・サトウは、自著『一外交官の見た明治維新』の中で、「天皇は天然痘で死んだと言われているが、天皇の消息に詳しい日本人から毒殺されたと聞いた」と記しています。このことから、当時から毒殺説が広く知れ渡っていたことがわかります。
最新研究による毒殺の可能性
近年の研究では、孝明天皇の死因について、さらに踏み込んだ分析がされています。
- 医学博士の橋本博雄氏は、孝明天皇の症状の記録を詳細に分析し、その症状が天然痘の一般的な経過とは異なると指摘しました。
- 歴史学者の中村彰彦氏は、著書『孝明天皇毒殺説の真相に迫る』の中で、孝明天皇の症状は「急性ヒ素中毒」の症状と酷似していると指摘しています。さらに、実行犯は特定の女官、黒幕は倒幕派だった可能性を示唆しています。
これらの研究は、従来の「病死説」に一石を投じるものであり、孝明天皇の死因について、いまだ結論は出ていないことを示しています。
もし孝明天皇が生きていたら？死が歴史に与えた影響
孝明天皇の死は、幕末の歴史に決定的な影響を与えました。もし彼がもう少し長生きしていたら、日本の歴史は大きく変わっていたかもしれません。
孝明天皇が崩御したことで、彼が推し進めていた公武合体は完全に頓挫してしまいます。後を継いだのは、まだ幼い明治天皇でした。その結果、岩倉具視（いわくらともみ）や大久保利通（おおくぼとしみち）といった、討幕派が朝廷内で主導権を握ることになります。孝明天皇という強力な後ろ盾を失った幕府は、急速に力を失っていきました。
孝明天皇が死んでからわずか1年後の1867年、王政復古の大号令が発せられ、江戸幕府は終焉を迎えます。孝明天皇の死は、単なる一人の死ではなく、約260年続いた江戸時代を終わらせる、歴史のターニングポイントだったのです。
まとめ：孝明天皇の死因は未だ謎。その背景にある複雑な幕末史
孝明天皇の死因は、天然痘による病死か、それとも政治的な毒殺か。現代の科学や史料を駆使しても、まだ明確な答えは出ていません。
しかし、彼の死が、それまで力を保っていた幕府を決定的に弱体化させ、討幕派に大きなチャンスを与えたことは間違いありません。孝明天皇の存在は、徳川慶喜が目指した「徳川を中心とした新しい日本」の実現に不可欠でした。彼の死は、その可能性を完全に絶ち、明治維新へと向かう歴史の流れを決定づけたのです。
孝明天皇の死の謎を考えることは、幕末という時代の複雑な力関係や、人々の思惑が絡み合った歴史の奥深さに触れることでもあります。ぜひ皆さんも、この歴史のミステリーについて、考えてみてください。
コメント